A la fin du 18e siècle apparaît le néologisme Panorama. Dérivé du grec, ce mot signifie littéralement « tout voir ». A Neuchâtel, trois thèmes s’imposent très vite dans la production panoramique : les Alpes, le lac et la ville. Les vues sont souvent gravées pour les rendre accessibles au plus grand nombre.

Au début du 19e siècle, Jean-Frédéric Ostervald (1773-1850) réalise sa vue générale de la chaîne des Alpes. Le géographe exécute ici un panorama fort précis des montagnes telles qu’elles sont visibles depuis les quais de Neuchâtel. Vers 1850, Jean-Henri Baumann (1801-1858) nous livre de Chaumont son extraordinaire panorama qui s’ouvre sur toute la région des trois lacs et la chaîne des Alpes. Les rives des lacs de Neuchâtel, Morat et Bienne ainsi que les cours d’eau apparaissent tels qu’ils étaient visibles avant la première correction des eaux du Jura.

La représentation panoramique rend compte d’un désir particulièrement vif au 19e siècle : celui de maîtriser le monde. Dans le panorama, le paysage devient une configuration stable ordonnée autour du spectateur. Il peut en tirer l’illusion que rien n’est inaccessible à son regard.

Les vues panoramiques de la ville de Neuchâtel se caractérisent aussi par un niveau remarquable de précision topographique. Prises souvent depuis le Crêt Taconnet ou le Plan, elles rendent sensible la fusion d’une cité et de son environnement paysager. Elles fixent aussi le visage d’une réalité précaire, celle d’une ville toujours plus exposée au changement.

L’exposition dévoile la richesse artistique et historique des vues panoramiques. Deux des plus beaux panoramas sont reproduits sur des panneaux géants de près de dix mètres. Des images qui émerveilleront les visiteurs.

Rassemblant les représentations de villes imaginaires en traitillé, les formes d'expression minimale, ainsi que la production imprimée et les collages, le parcours commence avec un ensemble de pièces récentes pour rejoindre les années 1980. En parallèle, les œuvres des collections des musées d'art neuchâtelois issues de la tradition de l'art construit, de Paul Klee à François Morellet, sont conviées à dialoguer avec le travail d'Alois Dubach.

Les grottes ont souvent été vouées à un usage très pratique : habitat, cave, source d’énergie hydraulique. Ce côté fonctionnel n’enlève rien à leur caractère symbolique et onirique. L’obscurité des grottes, leur profondeur, le passage éventuel et bruyant d’un cours d’eau suscite chez le visiteur des sentiments variés, allant de la peur à un obscur sentiment de protection.

La littérature et l’art en général utilisent fréquemment l’image de la grotte, dont le poids symbolique est important. Lieu clos et obscur, elle évoque le ventre maternel et par là, les mythes d’origine et de renaissance. Mais la peur qu’elle suscite en fait aussi un lieu d’épreuve et d’initiation.

La grotte est également liée à une thématique religieuse. Selon certains évangiles, c’est dans une caverne que naît le Christ. Son tombeau sera également abrité dans une grotte. Enfin, nombre de pénitents et d’ermites y trouveront refuge.

Quant artistes picturaux, ils se sont de tous temps intéressés au thème de la grotte, ne serait-ce qu’en illustrant les épisodes littéraires, religieux et mythologiques où elle figure. Avec d’autant plus d’intérêt que les contrastes de lumière et d’obscurité, la variété du matériau (roche, concrétions, stalactites, stalagmites) font de la caverne un sujet de choix.

Au XVIIIe siècle, la représentation de la grotte prend un nouvel essor, lié à la découverte d’un paysage différent. L’idéal classique imposé par la France - et notamment Versailles - d’une nature ornée et maîtrisée cède la place à un intérêt nouveau pour des sites plus sauvages, plus authentiques. Anglais en tête, les voyageurs se prennent de passion pour les paysages accidentés, contrastés. Montagnes et alpes deviennent des lieux admirés et recherchés autant qu’ils étaient auparavant craints et évités. Les pays de montagnes, notamment la Suisse, commencent à attirer des touristes. En peinture, en gravure ou en lithographie, de nombreux artistes représentent des régions de montagnes. Ils apprécient particulièrement les chutes d’eau et les grottes, qui représentent l’archétype parfait du paysage farouche et escarpé.